1941年1月6日，奉命北移的新四軍軍部及其所屬皖南部隊9000余人，在安徽涇縣茂林地區(qū)突遭國民黨軍隊8萬余人的包圍襲擊。國民黨頑固派制造的震驚中外的皖南事變，成為第二次反共高潮的最高峰。皖南事變發(fā)生后，中共中央同國民黨頑固派展開了針鋒相對的斗爭。中共中央提出在政治上取攻勢、在軍事上取守勢，堅決擊退國民黨頑固派第二次反共高潮的正確方針。中國共產黨的正義自衛(wèi)立場，得到各界人士、民主黨派的同情和支持。在國際上，國民黨頑固派的反共高潮，不僅為蘇聯(lián)所反對，美國和英國等國也表示不滿。國民黨當局在政治上陷于空前孤立的形勢下，不得不收斂其反共活動。至1941年3月初，國民黨頑固派發(fā)動的第二次反共高潮被打退。

1941年3月5日，中共中央召開政治局會議，討論時局問題和陜甘寧邊區(qū)財政經(jīng)濟問題。朱德發(fā)言指出：發(fā)展生產途徑很多，如毛紡織，過去由工業(yè)處壟斷，不能發(fā)揮下面的積極性。如生產鹽，三邊地區(qū)鹽池比四川自流井還好，能運出去可獲利很多，要用大力抓，組織群眾及部隊挖運鹽。任弼時發(fā)言指出：要保證運60萬馱鹽“出口”，以換取1000萬元法幣，以此抵上被國民黨切斷的每年1000萬元的外援。毛澤東發(fā)言指出：要下決心立即投資生產事業(yè)，主要是投資鹽的生產。并要求以200萬元投資鹽的生產。

5月13日，在西北局宣布成立的當天，西北局即召開會議，研究食鹽的運銷問題。會上指出：“目前組織全邊區(qū)人民馱鹽運動，成為我們邊區(qū)黨與人民當前迫切的中心任務”。

所謂的馱鹽，即食鹽的運輸，主要是指從三邊分區(qū)的鹽池向邊區(qū)中心或口岸的運輸。在當時的情況下，食鹽的運輸主要是靠牲口馱運，每馱約150斤。從產地到目的地，路程二三百公里左右，最遠的要達到350公里左右。運輸?shù)牡缆范酁樯铰罚閸珉y行。因此，食鹽的運輸，成為極大的難題。

1941年5月18日，西北局作出《關于運銷食鹽的決定》。決定指出：“各地黨（委）、政府、軍隊必須立刻進行食鹽運銷動員及運銷中各項準備工作。”決定特別強調指出：“運銷食鹽是一個新的重大艱難的任務。為完成此任務，不僅需要對邊區(qū)人民有充分的宣傳解釋工作，而且必須有黨內的全體的動員，我們的口號是：‘每個黨員都要去運鹽。’除組織邊區(qū)、分區(qū)、縣、區(qū)、鄉(xiāng)食鹽運銷委員會外（三人到五人），并以縣為單位，組織運鹽總隊，縣委書記或縣長為總隊長；區(qū)組織大隊，區(qū)委書記或區(qū)長為大隊長；鄉(xiāng)組織小隊，黨支書或鄉(xiāng)長為小隊長；行政村組織小組，黨的小組長或行政村主任為小組長，盡量辦到組織每一位能參加運鹽的人民到運鹽隊中來（或叫販鹽隊）。”

同年5月26日，陜甘寧邊區(qū)政府發(fā)布《為動員邊區(qū)人民運銷六十萬馱食鹽的決定》。在邊區(qū)政府確定的60萬馱食鹽運銷任務中，包括公鹽6萬馱。所謂公鹽，就是在運輸過程中，政府不付給運費，只是將每馱鹽的三分之一留給運輸戶，而將三分之二交給政府。對有運輸能力而不履行義務者，繳納由所承擔義務折合的“公鹽代金”。收取公鹽代金，既可便利人民群眾負擔，又可緩解財政急需。

在邊區(qū)政府作出運銷食鹽60萬馱的決定后，邊區(qū)食鹽運銷委員會督促各分區(qū)和各縣也成立了相應的組織，由專員或分委書記、縣長或縣委書記兼任主任委員，區(qū)、鄉(xiāng)還成立了運輸大隊和運輸隊，由區(qū)長或區(qū)委書記、鄉(xiāng)長或鄉(xiāng)委書記兼任大隊長和隊長。為了便利人民運鹽，鹽務局在沿路設立鹽棧、騾馬店，優(yōu)待運鹽腳夫，預備鞍架、口袋等。